Trong luật nhân quyền quốc tế, những biến mất trong tay của nhà nước đã được mã hóa là "bị ép buộc" hoặc "những mất tích bắt buộc" kể từ Tuyên bố Vienna và Chương trình Hành động. Ví dụ, Quy chế Rome thiết lập Tòa án hình sự quốc tế xác định sự biến mất bắt buộc như một tội ác chống lại loài người, và thực hành được giải quyết cụ thể theo Công ước của người Mỹ về sự biến mất cưỡng bức của người OAS. Ngoài ra còn có một số thẩm quyền chỉ ra rằng những mất tích bắt buộc xảy ra trong cuộc xung đột vũ trang,[2] như chương trình Sương mù và Đêm Thứ ba của Reich, có thể cấu thành tội ác chiến tranh.

Vào tháng 2 năm 1980, Liên hiệp quốc đã thành lập Nhóm công tác về sự thất bại hoặc không tự nguyện, "cơ chế chủ đề nhân quyền đầu tiên của Liên hợp quốc được thành lập với một nhiệm vụ phổ quát". Nhiệm vụ chính của nó là "hỗ trợ các gia đình trong việc xác định số phận hoặc nơi ở của các thành viên trong gia đình họ bị biến mất". Vào tháng 8 năm 2014, Nhóm công tác đã báo cáo 43.250 trường hợp mất tích chưa được giải quyết ở 88 quốc gia khác nhau.[3]

Công ước quốc tế về bảo vệ tất cả những người bị mất năng lực, được Đại hội đồng Liên Hợp Quốc thông qua ngày 20 tháng 12 năm 2006, cũng tuyên bố rằng việc thực thi rộng rãi hoặc có hệ thống các biến mất có hiệu lực cấu thành tội ác chống lại loài người. Nó cho gia đình nạn nhân quyền tìm kiếm những sửa chữa, và đòi hỏi sự thật về sự biến mất của những người thân yêu của họ. Công ước quy định quyền không bị xử tử, cũng như quyền của người thân của người biến mất để biết sự thật. Công ước có một số điều khoản liên quan đến phòng ngừa, điều tra và xử phạt tội phạm này, cũng như quyền của nạn nhân và người thân của họ, và việc loại bỏ sai trái của trẻ em sinh ra trong thời gian bị giam giữ. Công ước tiếp tục đặt ra nghĩa vụ hợp tác quốc tế, cả trong sự đàn áp của thực tế, và trong việc đối phó với các khía cạnh nhân đạo liên quan đến tội phạm. Công ước thành lập Ủy ban về các biến cố thực thi, sẽ được tính với các chức năng giám sát và bảo vệ quan trọng và sáng tạo ở cấp độ quốc tế. Hiện tại, một chiến dịch quốc tế của Liên minh quốc tế chống lại sự biến mất thực thi đang hướng tới việc phê chuẩn toàn cầu Công ước.

Biến mất làm việc trên hai cấp độ: không chỉ làm họ im lặng đối thủ và nhà phê bình đã biến mất, nhưng họ cũng tạo ra sự không chắc chắn và sợ hãi trong cộng đồng rộng lớn hơn, im lặng những người khác sẽ phản đối và chỉ trích. Biến mất đòi hỏi phải vi phạm nhiều quyền con người cơ bản. Đối với người biến mất, chúng bao gồm quyền tự do, quyền được bảo vệ cá nhân và điều trị nhân đạo (bao gồm tự do tra tấn), quyền được xét xử công bằng, tư vấn pháp lý và bảo vệ bình đẳng theo luật, và quyền giả định của sự vô tội trong số những người khác. Gia đình của họ, những người thường dành phần còn lại của cuộc sống của họ tìm kiếm thông tin về biến mất, cũng là nạn nhân.